La exposición crónica al humo que proviene de incendios forestales más duraderos y frecuentes podría tener graves efectos en nuestra salud, desde los pulmones hasta los riñones, el hígado, el cerebro y el corazón.
*Por Dr. James Coelho Lima – Médico.
El sol se eleva sobre el brumoso horizonte de la ciudad de Montero. El humo de los incendios forestales procedente de la Chiquitania está cubriendo el norte integrado de Santa Cruz de la Sierra, volviendo el aire acre, el cielo gris amarillento, y provocando advertencias para que las poblaciones vulnerables.
La mala calidad del aire mata a la gente. En todo el mundo, el mal aire exterior causó unos 4,2 millones de muertes prematuras, alrededor del 90% de ellas en un año, según la Organización Mundial de la Salud, La contaminación atmosférica se ha relacionado con tasas más elevadas de cáncer, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y enfermedades respiratorias como el asma.
Aunque esos efectos surgen de la exposición a largo plazo, la contaminación atmosférica también puede causar problemas a corto plazo, como estornudos y tos, irritación ocular, dolores de cabeza y mareos. Las partículas inferiores a 10 micrómetros (clasificadas como PM10 y las aún más pequeñas PM2,5) plantean mayores riesgos para la salud porque pueden respirarse profundamente en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo.
El humo de los incendios forestales contiene diversos gases y partículas procedentes de materiales que alimentan el fuego, como ozono, monóxido de carbono, compuestos aromáticos policíclicos, dióxido de nitrógeno y partículas, contaminantes relacionados con enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
Cuando una persona sana respira aire teñido de humo procedente de los incendios, puede sentir escozor en los ojos y, al toser, tener problemas para recuperar el aliento. Pero aún no está claro qué le ocurre a ese mismo individuo cuando respira aire cargado de humo durante periodos prolongados cada año. «Antes la gente se exponía una o dos veces en la vida ahora ocurre cada verano y durante más tiempo».
La calidad del aire se mide en una escala codificada por colores conocida como Índice de Calidad del Aire (ICA), que se estableció en 1977 como parte de la Ley de Aire Limpio. El ICA, que va de 0 a 500, se divide en seis categorías, de buena a peligrosa. Su escala mide los niveles de cinco contaminantes principales: ozono troposférico, monóxido de carbono, dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno y partículas.
«El humo de los incendios forestales es un tipo muy complejo de contaminación atmosférica. Contiene muchos gases diferentes, y la composición de esas pequeñas partículas puede variar mucho en función de lo que se esté quemando y de la temperatura a la que se esté quemando».
Las partículas de 2,5 micras de diámetro, también llamadas PM 2,5, son especialmente preocupantes. Esas pequeñas partículas, y otras aún más pequeñas, son capaces de penetrar profundamente en los pulmones de una persona. El cuerpo responde liberando las mismas células inmunitarias que desplegaría para atacar un virus. Sin embargo, a diferencia de un virus, las partículas no se descomponen con esa respuesta inmunitaria y provocan una inflamación duradera. «Esa inflamación afecta a los pulmones, los riñones, el hígado y, probablemente, el cerebro».
La verdad es que los incendios forestales son una amenaza creciente para la salud. Cuando el humo de los incendios forestales penetra en las vías respiratorias, las diminutas partículas que contiene (unas 30 veces más pequeñas que un cabello humano) pueden alojarse en lo más profundo de los pulmones y lesionar su revestimiento.
El cuerpo se pone en marcha para expulsar a los invasores extraños, desencadenando reflejos espontáneos como la tos, que ayuda a los cilios, los pequeños pelos que recubren las células de las vías respiratorias, a expulsar las partículas.
Pero las células inmunitarias no pueden descomponer las partículas, lo que las obliga a esforzarse más para derrotarlas, con el consiguiente aumento de la inflamación. La inflamación puede ser positiva para combatir a los invasores, pero es especialmente peligrosa para quienes padecen afecciones subyacentes como asma o EPOC, ambas caracterizadas por la inflamación.
Una mayor inflamación puede agravar estas enfermedades. Se trata de un equilibrio muy delicado antes de pasarse. Con estas enfermedades, puede resultar más difícil hacer llegar el tan necesario oxígeno al resto del cuerpo. Cuando el oxígeno entra en los pulmones, se dirige a los alvéolos (pequeños sacos de aire que forman una fina barrera entre el aire y la sangre) y pasa a la sangre en los capilares.
Cuando el cuerpo está luchando contra una amenaza, esos alvéolos pueden llenarse de mucosidad, de modo que el aire no puede pasar a través de ellos, Esto también dificulta que el cuerpo elimine el dióxido de carbono, lo que también puede causar dificultad respiratoria.
Según los Centros de Control de Enfermedad (CDC), la exposición al humo de los incendios forestales puede impedir que una persona combata enfermedades respiratorias como la COVID-19.
Un estudio publicado en la revista Environmental International descubrió que la exposición al humo de los incendios forestales en verano se correlacionaba con un número de casos de gripe entre tres y cinco veces mayor a finales de año.
Antes, el humo de los incendios forestales se componía principalmente de los restos terrosos de ramas, maleza y árboles caídos, pero a medida que los incendios forestales arrasan cada vez más los suburbios, están quemando las pinturas sintéticas, las alfombras y los bienes de consumo que llenan los hogares, creando o generando un aire todavía más toxico para la salud.
Los incendios forestales son cada vez más frecuentes, prolongados e intensos, debido al cambio climático. Además de poner en peligro vidas, hogares y el medio ambiente, el humo que provocan entraña riesgos para la salud, como enfermedades respiratorias y cardíacas. Un momento crudo de nuestra sociedad, necesitamos contener el daño por el monóxido de carbono, con medidas claras, inmediatas y oportunas.
